Successions de dynasties, transitions politiques et sociales marquées par la guerre ou la paix, la riche histoire de la Chine ancienne et de ses profondes transformations se déroulera devant les visiteurs, selon trois sections chronologiques.

L'ascension de Qin

[ IX^e siècle — 221 av. J.-C. ]
Cette première section débute au IXe siècle av. J.-C., alors que la famille Ying faisait partie d’un petit clan de la noblesse au service de la cour royale des Zhou. En récompense de ses prouesses militaires et de la défense de la famille au pouvoir, la famille Ying reçut des terres et le titre de duc de Qin fut décerné à son chef. On peut voir dans l’exposition une cloche en bronze ayant appartenu au duc Wu de Qin, qui atteste le don d’une seigneurie au duc Xiang, ancêtre du Premier Empereur. Dans cette section figurent des personnages récemment découverts ainsi que les plus anciens soldats de terre cuite jamais exhumés dans ce pays. L’un des joyaux de l’exposition, inconnu hors de Chine, est une peinture murale provenant du complexe funéraire impérial. Le noir, couleur préférée du Premier Empereur selon les sources documentaires, domine dans les peintures multicolores réalisées sur argile.

L’armée de terre cuite
du « Premier Empereur de Chine »

[ 221 — 206 av. J.-C. ]
La seconde partie de l’exposition portera sur la vie et l’héritage du fameux Premier Empereur et sur l’émergence de son armée en terre cuite. Ying Zheng accéda au trône de l’État de Qin en 246 av. J.-C., à l’âge de 13 ans. Après avoir conquis le dernier État indépendant et mis fin à 500 ans de guerre et de rivalités étatiques, Ying Zheng devint roi de toute la Chine en 221 av. J.-C. Fort de cette réalisation sans précédent, désireux de montrer son pouvoir et son rang, il se déclara Qin Shihuangdi, « Premier Auguste Empereur des Qin », espérant que la famille Ying continuerait de régner pendant des milliers de générations. Comptant parmi les trésors nationaux de la Chine, les objets présentés dans cette section sont, en bonne partie, le fruit des découvertes archéologiques les plus récentes faites dans le mausolée de l’Empereur. On remarquera en particulier une armure et un casque faits de plates de pierre et une oie en bronze grandeur nature.

L’époque harmonieuse des Han

[ 206 av. J.-C. — 220 apr. J.-C. ]
La troisième section étudiera les changements politiques et sociaux qui ont marqué la montée de la dynastie des Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.) après la mort soudaine de Ying Zheng en 210 av. J.-C. Les empereurs Han maintiennent les politiques administratives du Premier Empereur ainsi que les rites de sépulture de son époque. Eux aussi enterrent des sculptures de terre cuite chargées de l’administration dans l’au-delà, mais leur taille n’a jamais égalé celle des sculptures créées sous les Qin. Plus petites, rassemblées en groupements, les statuettes créées au début de la dynastie des Han s’inspirent de thèmes différents, plus représentatifs de la vie quotidienne. Une importante sélection d’objets de terre cuite exhumés des tombeaux des empereurs Gaozu et Jing figurent dans cette partie de l’exposition : de magnifiques dames et des soldats de terre cuite peinte ainsi qu’un assortiment d’animaux de ferme – cochons, chiens, moutons, chèvres et poulets –, évoquent la vie relativement paisible de cette période de laquelle datent des traditions encore vivantes dans la Chine d’aujourd’hui.