Un regard novateur sur la carrière artistique et musicale de Basquiat

New York / New Waves

La première partie de l’exposition, consacrée aux divers aspects de la participation active de Basquiat à la scène musicale new-yorkaise des années 1970 et 1980, entend immerger le public dans la culture de l’époque. Elle réunit des tableaux, des dessins, des carnets de notes, des affiches et des photographies de Basquiat en rapport avec la musique et les musiciens de New York, et présente des documents contextuels sur les lieux qu’il a fréquentés et les musiques qu’il y a entendues.

Marqué par la liberté radicale du punk, l’exemple d’Andy Warhol et le rejet de l’abstraction, du minimalisme et du conformisme social, le groupe de jeunes avant-gardistes underground auquel appartient l’artiste explore cinéma, poésie, photographie, peinture, performance et musique. Les boîtes de nuit et les lofts de Downtown servent de repaires à une génération qui cherche à repenser ses pratiques et à ramener l’art à la vie, et qui trouve dans ces murs des espaces de socialisation, d’expérimentation et d’exposition. Émergeant dans une ville au bord de la faillite, les œuvres de Basquiat empruntent une partie de leurs supports à des objets de récupération et relèvent d’une forme expressive, spontanée et crue, qui n’est pas étrangère à la manière dont, souvent autodidactes, les musiciens utilisent et détournent leurs instruments.

Cette première section de l’exposition attire également l’attention sur le Basquiat artiste de la performance et, entre autres, sur sa participation au groupe Gray, dont il était pour ainsi dire le leader. Pour reprendre les mots de Glenn O’Brien, critique culturel et créateur de TV Party, une émission diffusée à la télévision publique dans laquelle Basquiat a fait de nombreuses apparitions, celui-ci « était un performeur. Tout ce qu’il faisait, il le faisait pour le public. Le grand public. Pas seulement pour les personnes qui se trouvaient dans la salle, mais aussi pour celles qui étaient dans le coup, celles qui appartenaient au réseau, au monde, à l’avenir ».

Admirateur de la capacité d’invention des musiciens, conscient des enjeux esthétiques propres au genre – notamment l’improvisation sophistiquée comme forme de composition spontanée –, Basquiat s’inspire du jazz en composant ses œuvres, les structurant souvent à l’aide de photocopies par des séquences organisées et syncopées à la manière des « grilles » harmoniques sur lesquelles les artistes de jazz échafaudent leurs solos. Ce sont ces photocopies qui lui permettent aussi de mettre ses œuvres en dialogue, tout comme le font les musiciens en improvisant sur des standards.

Basquiat et la musique de l’Atlantique noir

En 1986, Basquiat voyage en Afrique et en rapporte divers instruments. Très tôt, comme le révèle son art, il s’intéresse aux liens entre les musiques africaines et afro-américaines. La musique est pour lui un moyen de dialoguer avec les héritages diasporiques de la traite transatlantique d’esclaves, comme en témoignent les œuvres exposées dans cette salle. Qu’elles renvoient à la musique créole de la Louisiane ou associent le jazz aux ventes aux enchères d’esclaves, ces œuvres de Basquiat révèlent son exploration de formes culturelles qui sont nées de la migration forcée des peuples africains vers l’Europe, les Caraïbes et les Amériques; autrement dit, de la culture de l’Atlantique noir.

Parmi les sources d’inspiration dans lesquelles puise Basquiat figure le livre Flash of the Spirit (1983) de Robert Farris Thompson, qui traite de la persistance des cultures et des traditions africaines aux États-Unis, et du rôle prépondérant de la musique dans la transmigration des formes culturelles. Basquiat dira de Thompson qu’il est son historien de l’art favori. Il lui commandera d’ailleurs un texte pour le catalogue de sa deuxième exposition individuelle à la Mary Boone Gallery en 1985, qui comprend plusieurs de ses peintures représentant des griots, ces musiciens-conteurs d’Afrique du Nord et d’Afrique de l’Ouest. Thompson décrit Basquiat comme un « afro-atlantiste extraordinaire » qui « colore l’énergie de l’art moderne (lui-même redevable à l’Afrique) de ses propres transmutations de l’impression et de la figuration noires subsahariennes et créoles. Il chante l’impression. Il chante le corps. Il les chante dans de splendides répétitions ». Les œuvres exposées ici éclairent « l’art incantatoire » de Basquiat.

Eroica : héroïsme, musique et mémoire

Cette dernière salle est consacrée à Eroica I et à Eroica II, des peintures réalisées et exposées à New York en 1988, l’année de la mort de Basquiat. Réunies, elles offrent une sorte de coda à la musicalité de son art et, d’une certaine façon, à sa vie. Musicales à la fois au sens littéral et métaphorique, elles évoquent les triomphes et les possibles tragédies de l’héroïsme.

Eroica (« héroïque » en italien) est le titre de la symphonie n^o 3 de Beethoven, qui l’avait à l’origine dédiée à Napoléon. Le jour où le compositeur a appris que ce dernier s’était proclamé empereur des Français, en 1804, il a rageusement déchiré la page de titre, rayé le nom de Napoléon et renommé sa composition Eroica. Réalisés au départ sur une seule feuille de papier que Basquiat a déchirée en deux pour faire son diptyque, les deux tableaux portent les traces de cette histoire – et Beethoven n’en est qu’une partie.

Les mots et les phrases dans ces peintures montrent comment Basquiat utilise le rythme, les rimes et la langue pour établir des analogies sonores et visuelles qui créent de nouveaux sens. Il cite un dictionnaire d’anglais vernaculaire afro-américain, plus précisément la section de la lettre B, qui lui permet de toucher plusieurs cordes sensibles à la fois, en abordant différents thèmes comme l’identité noire et la diaspora, mais aussi la musique, la drogue et le désir. Pour Basquiat, le sens n’est pas créé de manière linéaire; il résonne dans une multitude de champs de signification, d’association et d’interprétation.

Accompagnées d’une expérience immersive axée sur la musique qui a inspiré Basquiat ou qui s’est inspirée de lui, ces œuvres nous amènent à réfléchir au prix de la célébrité pour l’artiste et à reconnaître l’héroïsme dans son incarnation du génie artistique noir, ainsi que la place qu’y tient la musique. Tout comme son art et la musique qui l’anime, Basquiat fait encore grand bruit aujourd’hui.