Le Soleil d'Austerlitz

À mi-chemin entre les beaux-arts et les arts appliqués, la production d’Eugène Grasset incarne à la fois le désir de nouveauté et la nostalgie du passé. Le souvenir napoléonien s’inscrit dans ce dernier registre, il envahit toutes les sphères artistiques et inspire entre autres les créations Art nouveau de Grasset.


D’une part, le peintre représente le fougueux général Bonaparte en Égypte alors qu’il harangue ses troupes avec sa phrase célèbre : « Du haut de ces pyramides, quarante siècles vous contemplent »! D’autre part, il commémore la victoire d’Austerlitz. Le héros à cheval se détache sur une impressionnante nuée qui rappelle l’épais brouillard nuisant à l’armée française durant le combat. Les rayons du soleil évoquent quant à eux le revirement : l’apparition soudaine du soleil conduit les Français à la victoire.


Ces images font la couverture du périodique américain Century Magazine en 1894, au moment de la publication de fragments d’une biographie de Napoléon I^er. À la fin du XIX^e siècle, la légende napoléonienne s’est répandue jusqu’en Amérique.