L'apothéose de Napoléon I^er

Célébré en Europe du Nord comme un Phidias moderne, Thorvaldsen est le plus important sculpteur néoclassique de son temps avec Canova, son seul véritable rival. Originaire du Danemark, Thorvaldsen effectue de longs séjours à Rome où son atelier connaît un succès phénoménal. Les commandes d’État et privées se succèdent, l’artiste conçoit notamment le tombeau de Pie VII à la basilique Saint-Pierre. En 1829, l’Écossais Alexander Murray, de passage dans la Ville éternelle, confie à Thorvaldsen la création d’un buste à l’effigie de Napoléon I^er, mort depuis huit ans. Sa légende ne cesse de grandir. Le sculpteur danois réalise alors une œuvre monumentale dans le style néoclassique qui lui est propre, un savant mélange d’austérité et d’archaïsme. L’empereur idéalisé est majestueux, porté par l’aigle de la Victoire et les palmes de la Gloire, des motifs empruntés au répertoire antique. Ce buste fait partie des cinq répliques en marbre exécutées à partir de l’original, lui-même conservé au musée Thorvaldsen de Copenhague.