Les porteurs d'eau

Cullen entre à l’École nationale des Beaux-arts de Paris en 1888, où il étudie sous la direction de Gérôme, puis Delaunay. Il fréquentera aussi les Académies Julian et Colarossi. En 1895, il est le premier artiste canadien à être élu membre associé du Salon de la Société Nationale des Beaux-Arts de Paris, où il expose depuis 1894. Cette même année, l’État français lui achète un tableau. Il se consacre rapidement à la peinture de paysage, travaillant sur le motif à Moret, à Giverny et au Pouldu. C’est à Grez, près de Giverny, lors de séjours chez l’artiste canadien William Blair Bruce et sa femme d’origine suédoise, qu’il prend contact avec des paysagistes suédois adeptes de l’impressionisme.


De retour au pays, Cullen adapte la leçon de l’impressionnisme aux sujets locaux, qui lui permettent d’explorer les effets changeants de la lumière et les conditions atmosphériques singulières du paysage, en particulier hivernal. Pour Cullen, « la neige emprunte les couleurs du ciel et du soleil. Elle est tantôt bleue, mauve, grise et même noire, mais elle n’est jamais complètement blanche ».


Cette toile est exposée pour la première fois au Salon de l’Académie royale des arts du Canada tenu à l’Art Gallery de l’Art Association of Montreal au printemps 1907. Typique de l’œuvre de Cullen, le tableau sera présenté près d’une dizaine de fois au cours des trois années suivantes dans le cadre d’expositions tenues à Montréal, Sherbrooke, Ottawa, Winnipeg, Toronto, ainsi qu’à la Walker Art Gallery de Liverpool et au Festival of Empire du Crystal Palace de Londres.