Portrait de Christiana Hely-Hutchinson, future baronne Donoughmore of Knocklofty

Reynolds est l’un des plus grands artistes – mais aussi l’un des grands intellectuels – de son époque. Renommé pour ses peintures d’histoire et ses portraits élégants et monumentaux, il ne cesse d’expérimenter les techniques et les pigments employés dans son métier. Il fait partie, avec son rival Gainsborough, des membres fondateurs de la Royal Academy of Arts, dont il est le premier président : ses discours sur l’art sont restés célèbres. Un séjour en Italie, lui fait découvrir les peintres de la Renaissance italienne, notamment Raphäel, ainsi que des artistes de son temps comme le portraitiste Batoni dont il appréciait la grande manière idéalisante. À son retour à Londres en 1753, il côtoie les grandes figures politiques et intellectuelles. Il devint vite le portraitiste le plus demandé dans les hautes sphères. Georges III l’anoblit en 1769.


Ce tableau est exemplaire du « bon goût », de la retenue et de l’idéalisation discrète qui le caractérise. On connaît la date exacte de ce portrait, car l’artiste a noté dans son registre d’atelier les séances de pose de l’épouse de l’homme d’État irlandais. La robe évoque les tenues vestimentaires des portraits solennels peints par le flamand Van Dyck au siècle précédent, tandis que le manteau bordé d’hermine semble tiré d’un manuel du costume oriental publié à l’époque.