Iwai Hanshirō IV dans le rôle de Shigenoi

Sharaku est l’un des artistes les plus originaux et les plus énigmatiques du mouvement ukiyo-e. Il est célèbre pour ses portraits audacieux d’acteurs du théâtre kabuki. Moins de deux cents estampes sont attribuées à ce génie, qui a été actif moins d’un an (entre 1794 et 1795). Son réalisme cru et son goût pour le grotesque lui permettent de saisir les qualités essentielles des acteurs qu’il portraiture. Il recherche en effet le réalisme psychologique en exagérant les traits du visage. Dans le théâtre kabuki, tous les personnages, hommes et femmes, sont interprétés par des hommes. Ici, Iwai Hanshirō IV, acteur célèbre à l’époque, interprète le rôle de la nourrice Shigenoi. On ne peut pas dire que cette nourrice est une belle femme, selon les canons actuels, mais l’interprétation intense qu’en donne l’acteur la rend sans nul doute plus belle.
Le talent de Sharaku ne sera reconnu que bien des années plus tard, quand il commencera à être apprécié en Occident, où ses œuvres exerceront une influence considérable sur les artistes français du dix-neuvième siècle, dont Henri de Toulouse-Lautrec.