Défense d'autel de chef

La sculpture du bois et de l’ivoire chez les Edo est le travail d’une guilde héréditaire (Igbesamwan). L’ivoire est un matériau particulièrement apprécié pour sa blancheur, couleur associée à la pureté et au dieu des eaux Olokun. Il prend encore plus de valeur pour les élites du royaume du Bénin à la suite de l’intensification de son commerce avec les Européens. Les grandes défenses d’autel n’apparaissent d’ailleurs qu’à la fin du dix-huitième siècle. Cette défense a été commandée par un chef, peut-être le personnage principal visible au deuxième registre. Les reliefs, lus de bas en haut, justifient la légitimité de son pouvoir. Provenant de la collection du docteur Robert Allman, médecin en chef dans l’armée britannique, elle a probablement été pillée lors de l’expédition punitive britannique de 1897.