La toilette du matin (L'orphelinat)

Avec Courbet, des artistes comme Ribot et Bonvin donnent à la peinture réaliste ses lettres de noblesse, en remettant à l’honneur les tableaux de genre et les natures mortes anciennes où ils puisent l’inspiration de leurs propres œuvres. Ribot emprunte certains éléments stylistiques aux peintres espagnols du dix-septième siècle et à Rembrandt. Cet intérêt, de même que sa technique d’exécution directement sur le motif, sans esquisse à l’huile ni même étude préparatoire, rapprochent Ribot du jeune Manet : on retrouve le même souci de s’en tenir à une palette monochrome. Exécutée dans des tons délicats de gris et de noir, ce tableau est rehaussé par le brillant d’une cuvette en cuivre poli. La tristesse de ce groupe de fillettes portant toutes le même uniforme gris, surveillées par l’institutrice autoritaire qui se tient dans l’embrasure sombre de la porte, explique sans doute le titre sous lequel fut connue l’œuvre de Ribot à Montréal : L'orphelinat. C’est en fait un « asile », une école publique destinée à accueillir les enfants de familles pauvres.