Portrait de John Elliot

Bien que n’ayant reçu aucune formation artistique, Opie connaît un succès inespéré lorsqu’il présente ses œuvres à la Royal Academy à Londres. Originaire du sud-ouest de l’Angleterre, il est surnommé « le prodige de Cornouailles » par ses confrères. Opie s’était lié d’amitié avec John Wolcot, médecin et artiste amateur de Cornouailles, qui le présente à son cercle de connaissances et l’encourage à étudier les œuvres des maîtres dans les collections privées. Il ressent en particulier l’influence des gravures d’après des portraits de Rembrandt. Son utilisation du clair-obscur incite Reynolds à décrire Opie comme « Caravage et Velázquez en un ». Ce portrait atteste la prédilection d’Opie pour les jeux d’ombre et de lumière. Comme dans de nombreux portraits de l’artiste, le sujet est ici représenté sous un éclairage cru, contre un fond sombre. Outre le fait qu’il appartenait à une grande famille de Cornouailles, on connaît peu de choses de John Elliot.