Une galerie de sculpture à Rome à l'époque d'Auguste

Connaissant sa passion pour l’archéologie, les amis d’Alma-Tadema le défient de représenter une galerie d’art antique. Ici, de riches amateurs de la Rome impériale examinent le bronze du poète dramaturge Sophocle. Le spectateur féru d’archéologie peut aussi reconnaître de célèbres sculptures antiques réunies par la seule volonté du peintre, avec de gauche à droite, le Sarcophage d’Endymion, Laocoon, Pénélope, une ex-Agrippine et Poseidippos. Alma-Tadema se passionne pour l’art gréco-romain : chaque détail de l’architecture, du décor et du mobilier correspond à des sources documentaires précises, dans un délire de reconstitution du passé propre à l’esprit du dix-neuvième siècle. Dernier clin d’œil, le peintre reconnaissable à sa barbe rousse, se portraiture ici avec humour, entouré de ceux qui l’avaient mis au défi. L’artiste peindra ensuite dix variantes sur ce thème exposé avec succès au Salon d’Anvers.